Tout sur l'EPO

06.06.2006

Initialement destinée aux insuffisants rénaux ou aux patients souffrant de graves anémies, l'érythropoïétine (EPO) artificielle a rapidement trouvé sa place dans l'arsenal dopant. Son étonnante efficacité a fait oublier certaines méthodes artisanales.

Au départ, l'EPO est une hormone naturellement fabriquée par les reins (80 %) et le foie (20 %). Elle stimule la fabrication par la moelle osseuse de globules rouges qui transportent l'oxygène vers les organes.
En 1983, le laboratoire californien Amgen produit de manière industrielle de l'EPO de synthèse. Cette avancée scientifique est un pas de géant pour certains malades : insuffisants rénaux traités par hémodialyse, graves anémies chez les nourrissons ou suite à des chimiothérapies anticancéreuses.

Conséquences de l'érythropoïétine sur l'organisme

1 - Injection d'EPO

2 - L'EPO stimule la fabrication de globules rouges par la moelle osseuse.

3 - Les globules rouges participent à la respiration et à la production d'énergie.

A cette époque, l'EPO n'intéresse pas encore les sportifs pourtant, les conséquences d'une augmentation de l'oxygénation du sang sont déjà bien connues. Dans certains pays de l'Est dans les années 1950, une meilleure oxygénation était obtenue par différentes méthodes:
=> Augmentation de la quantité d'hémoglobine transportant l'oxygène au sein des globules rouges grâce à la grossesse volontairement déclencheé sur les athlètes et gymnastes, puis stoppée entre 3 et 6 mois.
=> Autotransfusion (prélèvement de sang réinjecté sous forme de purée de globules rouges quelques jours avant l'épreuve).

L'EPO artificielle a été alors largement détournée de son usage initial pour offrir aux tricheurs une endurance à toute épreuve et des performances accrues. Avec l'étrange augmentation des résultats de certains athlètes, la suspicion est devenue générale. Et malgré de nouvelles règles de l'Union Internationale Cycliste limitant le taux d'hématocrite à 50 % (volume de globules rouges sur le volume sanguin total), peu se font prendre...

Cependant, il existe un revers de la médaille. L'usage d'EPO n'est pas anodin. Injecté trop rapidement, ses effets secondaires s'apparentent à un syndrome grippal… des symptômes retrouvés étrangement dans certaines affaires… Mais parfois, le dérapage est plus important : en augmentant le nombre de globules rouges, le sang devient moins fluide. A court terme, cet épaississement augmente le risque de formation de caillots sanguins, donc le risque de thromboses (infarctus ou attaques vasculaires cérébrales). Ces effets secondaires obligent d'ailleurs les sportifs dopés à prendre de l'aspirine ou des anticoagulants (qui fluidifient le sang). Malgré cela, plusieurs décès suspects surviennent durant les années 1990. A long terme, l'EPO entraîne des risques d'hypertension artérielle, voire de cancer de la moelle osseuse.

Malgré ces risques, l'EPO a séduit et séduit encore. L'EPO est une molécule qui a une très courte demi-vie. Au bout de trois jours, la molécule devient indétectable alors que ses effets perdurent 2 à 3 semaines. Pour les sportifs dopés qui ont passé des mois à augmenter le nombre de leurs globules rouges, il suffit d'arrêter quelques jours avant la compétition pour passer à travers les mailles du filet. D'où les difficultés à détecter l'EPO.

Seulement les contrôles inopinés ou de nouvelles techniques chères et peu répandues, sont alors efficaces, des pratiques que les fédérations sportives devraient pourtant généraliser pour une lutte efficace dans les épreuves d'endurance...